직업교육훈련의 중요성이 커지면서 직업교육훈련의 기능과 역할에 대한 논의가 계속되고 있다. 최근의 논의에 따르면, 직업교육훈련의 기능과 역할 은 크게 다음과 같이 세 가지로 구분된다.
첫째, 직업교육훈련의 사회적 기능과 역할로서, 직업교육훈련의 사회적 기 능 중에서 가장 중요한 것은 사회의 노동력에 대한 요구 충족이다. 인력의 주요 공급 기관으로서의 직업교육훈련 기관은 사회가 필요로 하는 인력에
대한 질적, 양적 수요를 충족시킬 의무를 지닌다. 빠르게 변화하고 발전하는 산업 사회의 다양한 기술에 대한 질적, 양적 요구를 충족시키는 기능과 역 할을 직업교육훈련이 수행해 주어야 한다.
둘째, 직업교육훈련의 개인에 대한 기능과 역할로서, 직업교육훈련은 개인 이 직업을 통해 자신의 능력을 개발할 기회를 극대화해 줄 수 있어야 한다.
조기 진로 지도, 적성 및 능력에 맞는 진로 개발을 통해 개인에 맞는 직업 을 선택할 기회를 제공해 주어야 하고, 평생을 통해 개인이 자신의 능력을 일의 세계에 맞추어 개발해 나아갈 평생직업교육의 기회를 제공해 주어야 한다. 또, 직업교육훈련의 혜택 범위의 확장도 이와 관련된 직업교육훈련의 중요한 기능 중의 하나이다. 과거의 직업교육훈련이 특수 계층과 특수 범위 에 한정된 것이었다면, 앞으로의 직업교육훈련은 소외 계층과 정책 대상에 서 제외되기 쉬운 계층들을 포함한 전 국민을 대상으로 한 다양한 교육훈련 기회의 제공이 전제된 것이어야 한다. 여성, 청소년, 고령층의 노동력, 장애 자나 실업자와 같은 특정한 계층과 집단의 특별한 직업교육훈련에의 요구를 찾아내어 이들을 충족시키기는 기능을 수행해야 한다.
셋째, 직업교육의 위상에 관한 것으로서, 일의 세계가 복잡해지면서 직업 교육의 기능과 일반교육의 기능 구분이 모호해지고 있다. 교육의 목표 자체 가 개인을 일터에서 적응할 수 있고 평생토록 개인이 자신을 개발할 수 있 는 기회를 제공해 주는 것으로 바뀌면서, 직업교육의 기능을 일반교육과 구 태여 구분하는 것이 힘들어지고 있는 형편이다. 이러한 의미에서 직업교육 의 기능과 역할은 일반교육의 그것들과 결코 다른 것이라고 볼 수 없다.
그러므로 현행 제도상에 존재하는 직업교육과 일반교육의 구분은 점점 그 의미가 없어질 것이며, 직업교육과 일반 교육을 인위적으로 구분하더라도 이 둘의 관계는 불가분의 것이다. 그리고 직업교육은 일반 교육을 노동시장 에 맞게 해석하고 응용함으로써 일반교육의 내용에 확실성과 명료성을 더하 는 역할을 한다. 이러한 관점에서, 일반교육의 교육목표는 오히려 직업교육 과의 연계를 통해 완성된다고 볼 수 있다.
따라서 직업교육이라고 볼 수 있는 범위는 점점 늘고 있고, 중요성 또한
교육 전체가 직업교육이라고 볼 수 있을 만큼 확대되고 있는 실정이며, 역 할과 기능에 있어서 다음과 같은 방향으로 매우 강화되고 있다.
첫째, 직업교육이 과거에 비해 강화되고 있음을 볼 수 있다. 교육 전반에 서의 직업교육의 비중이 커지면서 직업교육이라고 볼 수 있는 교육의 범위 가 확대되고 있다. 교육 전반에 걸쳐 일과의 연계를 가지는 현장성 있는 교 육으로의 개편이 이루어져야 하기 때문이다. 그러므로 전통적으로 일반교양 교육으로 분류되었던 교육과정들도 직업교육과 긴밀한 관계를 가지게 되었 으며, 필요와 목적에 따라 직업교육의 일부로서 받아들일 수 있게 되었다.
둘째, 직업교육훈련의 강화와 범위의 확대는 교육 내용에만 국한된 것이 아니라 시간상으로도 확대되고 있다. 직업교육훈련의 목적이 일의 세계에 적응하고 생존할 수 있는 인력을 배출시키는 쪽으로 전환되면서, 평생토록 성공적으로 일에 적응할 수 있는 교육훈련 서비스를 제공하는 것이 새로운 교육훈련의 목표로 등장하게 되었다. 그러므로 평생교육 체제의 도래는 평 생직업교육 체제의 도래를 의미한다. 이와 관련하여 과거에는 종국 교육의 성격이 강했던 중등 직업교육기관이 기초 직업교육기관으로 성격을 탈바꿈 하고, 고등 직업교육기관과 사회 직업교육훈련기관이 직업교육훈련기관으로 서의 역할을 강화하고 있는 실정이다.
셋째, 직업교육훈련의 내용과 범위의 변화와 함께 평생교육의 기반으로서 기초 직업교육훈련의 중요성이 증대되고 있다. 현대의 지식과 기술의 발전 속도는 과거의 그것과 비교하기 힘들 정도로 빠르다. 이러한 실정에서 기존 의 특수 전문분야의 직업 기술 습득에만 치중하는 교육훈련 체제로는 빠른 기술의 변화에 대처하기 힘들다. 그러므로 새로운 직업교육훈련 체제하에서 는, 일의 세계에 대한 적응력을 높이고 빠르게 변화하는 일의 세계에서 살 아 남을 수 있도록 전이도가 높은 기술(tr an sfer able skills )을 가르치는 기초 직업교육훈련이 중심이 되어야 한다. 한편, 그 사회와 산업계가 필요로 하는 기초 직업교육훈련이 무엇인가에 대해서는 별도의 검토가 이루어져야 할 것 이다.
넷째, 직업교육훈련의 새로운 개념 정립과 함께 직업교육훈련에서 산학
협동이 더욱 강화되어야 하는 실정이다. 산학협동은 교육과 노동 시장과의 연계를 위해 필수적으로 이루어져야 할 과제이다. 산업사회와 산업체의 요 구가 교육훈련에 효과적으로 반영되고, 학생이 직업교육훈련기관에서 배운 내용을 일터에서 활용할 수 있으려면, 바로 이 산학협동을 성공적으로 이루 는 방법을 모색해 내지 않으면 안 될 것이다. 일과 교육훈련과의 연계는 성 공적인 직업교육훈련의 기본전제이며, 이점에서 사회의 생존 수단의 일부가 될 21세기에서 직업교육훈련의 중요한 임무와 역할은 바로 효율적인 산학협 동 체계의 확립이라고도 볼 수 있다.