인터넷은 TCP/IP(Transmission Control Protocol/Internet Protocol)라는 표준 통신규약(Protocol)을 사용하여 전 세게 컴퓨터를 연결한 컴퓨터통신 네트워크이다.
이 새로운 차원의 네트워크는 현재 전 세계적으로 혁명적으로 확산되고 있는데, 각 연구기관마다 그 숫자는 다르지만 1998년에 세계 인터넷 이용 자 수는 이미 1억을 넘어섰고 2000년에는 그 인구수가 2억을 넘어섰다.16) 그리고 인터넷의 연결통로인 호스트17)수는 1999년 12월 6,770만대에서 2001
pp.139-141
15) 오관석, 정보사회와 전자민주주의 실현 가능성 연구, 호남정치학회보 제9집, 1997, p.149
16) 기관마다 발표한 인터넷 이용자 수르 살펴보면, MCIsms 1998년에 1억 3000만명, 2000년에는 2억 명이 될 것이라고 예상하였다. IDC는 1997년 말에 1억5000만명, 2000년에 10억명을 넘어설 것이라 고 예상하였다. The Industry Standards사의 자료에 따르면1998년 인터넷 이용자 수는 1억 4000 만명, 1999년에는 1억 9,600만여 명, 2003년에는 5억 200만명일 것이라고 한다. Ibid. pp. 291-292 17) 호스트란 인터넷에 연결된 컴퓨터, 네트워크 장비를 나타내는 것으로, 통계를 통해 산출되는 호
스트는 인터넷에 연결되어 IP주소를 가지고 있으면서 이름이 네임서버에 등록되어 있는 컴퓨터, 네트워크 장비들을 의미한다. 호스트 스 현황은 주로 인터넷의 양적 팽창을 나타내는 대표적인 지 표로 쓰이고 있다. Ibid, p. 50
년 12월 13,700만대로 증가하였다. 그러나 인터넷이 가진 혁명성은 이러한
Advanced Reserch Projects Agency)에 도입되었다. 그래서 1969년 생겨난 것이 인터넷의 효시인 알파넷(ARPANET: Advanced Reserch Projects Agency Network)이다. 이처럼 인터넷은 당초 군사목적을 위한 패킷교환연 구용으로 개발되었으나, 1982년 TCP/IP가 완전한 형태를 갖추면서 정보기 술의 중심 분야로 발전하게 될 수 있었다. 그리고 각종 컴퓨터하드웨어의 발전과 소프트웨어의 개발은 인터넷의 진보를 더욱 앞당겼다.19)
그러나 인터넷이 현재와 같이 대중 속에서 급성장하게 된 계기는 월드와 드웹(WWW: World Wide Web)의 개발이었다. 1989년 유럽에서 개발된 월드와이드웹은 텍스트 문서뿐만 아니라 그림의 이미지까지 나타낼 수 있 는 HTML(Hypertext Markup Language) 방식을 사용함으로써 일반인들의 인터넷 접속을 쉽게 만들었다.20)
1992년에는 NCSA학생들이 월드와이드웹 방식의 인터넷 브라우저 모자 이크(MOSAIC)를 만들고 그 개발자 중 한 사람이었던 Marc Andreessen 이 1993년 넷스케이프(Netscape)를 개발하면서 인터넷 인구는 폭발적으로 증가하기 시작하였다. 이와 더불어 Bill Gates가 주도한 윈도우 프로그램의 개발은 명령어 중심의 컴퓨터 환경을 클릭 중심으로 바꾸어 놓음으로써 컴 퓨터를 몇몇 전문가들의 도구가 아니라 대중들의 생활필수품으로 만들었 다.
인터넷은 기존의 다른 대중매체들 - TV, 라디오, 전화 등 -과 어떻게 다른가? 우선 인터넷은 특정 프로그램이나 하드웨어 또는 시스템의 집합 이라기보다는 상호작용이 보장된 정보기기 간의 네트워크이다. 인터넷은
19) Kevin A. Hill & John E. Huges, Cyberpolitics: Citizen Activism in the Age of the Internet, (Lanham: Roman & Littlefield Publishers Inc. 1998), pp. 18-201
20) Wayne Rash, Jr., Politics on the Nets: Wiring the Political Process(New York: W. H Freeman, 1997), p. 6
전화와 텔레비전과 달리 딱히 정해진 기본용도가 없다. 그 대신 전화통화 와 TV 프로그램의 응용을 포함한 많은 용도를 가지고 있다. 열려진 관으 로서의 인터넷은 디지털 형식으로 된 것이라며 무엇이든지 전송할 수 있는 것이다.21) 또한 인터넷은 처음부터 정보의 분산을 목적으로 삼았기 때문에 정보의 흐름이 상호 교환적이다. 인터넷은 전화처럼 교환적이고 수많은 다 른 가입자와 접촉할 수 있으며, TV와 달리 네트워크의 모든 하부구조와 연결될 수 있다. 하지만, 전화와는 달리 TV수준의 동영상을 수신할 수 있 을 만큼 큰 용량을 가졌다는 점에서 ‘광대역(brodband)’이라 할 수 있다.22) 인터넷은 시간과 거리의 의미도 바꾸어 놓았다.
가령 내가 이메일을 미국에 있는 A군에게 보낸다면 그는 그 즉시 그 편 지의 내용을 볼 수 있으며 홈페이지 상에 올려진 글은 어느 시간이라도 읽 을 수 있다. 또, 인터넷상에는 지리적인 거리가 무의미하기 때문에 다양한 정보가 국경을 아무런 제한 없이 넘나들고 있다.
이는 사이버 공간을 개방된 장소로서 만드는 요인이기도 하다. 인터넷은 중앙집중식 네트워크가 아닌 그물망처럼 분산된 네트워크의 개념에서 나왔 기 때문에 그 누구도 이 네트워크를 완전히 통제할 수 없다. 따라서 인터 넷은 누구에게나, 어떠한 정보에나 활짝 열려있다. 끝으로 인터넷은 다른 매체에 비해서 상대적으로 저렴한 비용으로 접속할 수 있다. 특히 인터넷 에서는 거리가 통신요금에 영향을 미치지 않으며 ADSL이나 케이블TV회 선을 이용할 경우 일정한 요금(한국에서는 2~5만원)을 내고 무제한 적으로 사용할 수 있다.
이러한 인터넷의 특징들-유연성, 상호교환성, 초시간성, 초공간성, 개방 성, 적은 비용-은 컴퓨터 보급의 확산과 맞물리면서 정보화 시대의 예언들
21) Frances Cairncross, The Death of Distance: How the Communications Revolution Will Charge Our Lives, 홍석기 역『거리의 소멸 ⓝ 디지털혁명』(서울: 세종서적, 1999). p. 142
22) Ibid, p. 17
을 점차 실현시키고 있다. 거리와 무관한 통신비용과 무국경성은 거리의 소멸을 가져 왔고, 일방적이지 않고 상호교환적인 정보의 흐름은 기업의 구조와 사회의 유대관계를 변화시켰으며, 수많은 컴퓨터와 네트워크 연결 은 정보의 세계화를 가지고 왔다. 그리고 가장 중요한 사실은 인터넷의 개 방성이 개인을 수동적인 정보의 수요자가 아닌 적극적인 정보의 선택권자 로서 혹은 공급자로서 탈바꿈시키고 있다는 것이다. 그러나 Gates는 이 같 은 변화가 앞으로 정보통신이 가져올 사회적 변화에 비한다면 단지 혁명의 시작에 불과하다고 애기하고 있다.23)