지역사회대학의 교육과정은 크게는 학위 과정과 비학위 과정으로 구분할 수 있다. 내용상으로는 취업 준비나 직무 향상을 목적으로 한 사람들에게 직 업교육을 제공하는 직업 교육과정(vocational courses), 4년제 대학의 편입학 을 목적으로 한 편입학 교육과정(transfer course), 시민교육, 건강안전 및 일 반교양 등의 교육과정을 제공하는 비학점 과정인 일반교양 교육과정, 지역의 특수성을 반영하여 지역 주민의 평생교육을 제공하는 지역사회 교육과정 (community education or services) 등이 있다.
1) 준학사 학위 과정
2년제 전문대학에서 소정의 과정을 이수하게 되면 이수 과목에 따라 준학 사학위(Associate Degree)를 받게 된다. 준학사에는 주로 4년제 대학으로의 진학을 준비하거나 일반 기업체, 관공서, 회사 등에 취업하고자 하는 학생들 을 위한 Associate Degree와 곧바로 산업체에 취업할 학생들을 위해 직업위 주의 교과내용으로 편성되는 Associate Applied Degree가 있다. Associate Degree는 다시 준문학사(Associate in Arts; A.A.)와 준이학사(Associate in Science; A.S.)로 분류되며, Associate Applied Degree는 A.A.S.라고 불린다.
이 세 학위 과정의 이수학점 내용은 교양, 전공, 선택, 그리고 기본기술 과목 으로 구성되며, A.A.S. Degree 과정의 평균 이수학점 수는 61～70학점이고, A.S. Degree 과정은 60～61학점이며, A.A. Degree 과정은 41～50학점으로서, 우리 나라의 전문학사 이수학점인 80학점보다 10～20학점 낮다. 2년제 대학 에는 520여 개의 준학사 학위 과정이 개설되어 있으며, 4년제 대학에도 395 개의 준학사 학위 과정이 개설되어 있다. 전공 과정에는 자기설계전공
T im e) 학생으로 간주한다 (Pier ce, 1998: 148).
(self-designed major)도 있는데 이것은 학생이 개인적으로 흥미 있는 분야를 스스로 설계해서 이수하는 과정이다.
2) 자격증 과정
자격증 과정은 전공분야에 따라 요구되는 학점수가 다르지만, 대개 준학사 과정의 3분의 1 내지 2분의 1 정도를 요구하고 있다. 자격증 과정은 전공에 따라 이수학점에 차이가 있으나 대개 16～45학점을 요구하며 1년 내지 1년 반 과정으로 되어 있다. 학점을 이수하는 방법에는 두 가지가 있다. 하나는 준학사 과정과 자격증 과정을 처음부터 별도로 분리 개설하는 형태이며, 다 른 하나는 1년 간은 동일과정을 함께 이수하도록 하고 학생의 능력이나 형 편에 따라 여름학기에 준학사 과정과 자격증 과정으로 분리・이수하게 하는 형태이다.
대학학점 자격증(College Credit Certificate) 과정은 대부분 30학점으로 이 루어지고 있으며, 대략 1년 정도의 기간 내에 이수할 수 있게 하고 있다. 이 러한 자격증 과정은 실무적용 능력 중심의 교육내용으로 구성되어 있고 현 장 경험을 가질 수 있는 인턴십 제도로 운영되고 있다. 직업학점 자격증 (Vocational Credit Certificates) 과정은 1년 미만으로 이루어지며, 선택한 직 업분야에 취업할 수 있도록 학생들을 지원한다. 대부분의 과정들은 학교교육 과 현장 경험을 할 수 있는 인턴십 제도로 운영되고, 교육과정은 문제해결 능력 및 응용 능력의 개발에 중점을 두고 있다. 이 자격증 과정은 유사한 분 야의 대학학점으로 통합되거나 대학학점 자격증 또는 ASD 프로그램에 적용 될 수 있다.
1996～1997년에 지역사회대학의 교육과정을 이수하고 학위 혹은 자격증을 취득한 학생 수를 살펴보면 연간 학위 취득자(associate of arts degrees)는 517,692명이고, 1년 미만의 자격증 취득자는 85,745명이며, 1～2년 과정의 자 격증 취득자는 11,631명으로, 대략 166,776명의 학생들이 자격증을 취득하였 다. 학생들이 단기적인 전문성 함양과 평생교육 및 계속교육을 위해 선호하 는 준학사 학위 과정 및 자격증 과정은 건강관련 분야인 것으로 나타나고 있다.
3) 편입학 과정
편입학 과정은 4년제 대학의 1, 2학년 교육과정과 유사하며, 이수 시간의 수도 별로 차이가 없다. 지역사회대학은 학생들의 편입학이 용이하도록 인근 의 4년제 대학과 편입학 관련 협정을 맺고 있으며 협정을 맺지 않았다 하더 라도 대부분의 4년제 대학은 지역사회대학으로부터 편입학생을 받고 있다.
따라서 4년제 대학 재학생의 상당수는 지역사회대학을 마치고 편입학한 학 생들이라고 할 수 있다.
4) 비학위 과정
비학위 과정에는 기초교양 과정과 직업 과정, 그리고 성인교육 과정이 있 으며 입학자격에는 제한이 없다.
교양 과정은 2년제 대학에서는 공통적으로 부과되는 과정으로서 4년제 대학 에서의 교양필수과목과 마찬가지로 모든 학생들에게 기본적으로 부과되고 있다. 그러나 필수과목의 내용은 학교에 따라 다르며 부과되는 교양과목 역 시 학교나 학위의 종류에 따라 조금씩 다르다. 일반적으로 교양교육 프로그 램으로는 성인 교양교육과정이 있는데, 이 프로그램은 기본적인 읽기, 쓰기, 수학 등의 초・중등 과정을 마친 후 읽기, 쓰기, 셈하기 등의 능력을 보다 더 배양할 필요가 있는 성인들을 위한 것이다.
비학위 과정 중 직업 과정도 지역사회대학의 교육 프로그램 중에서 중요한 부분을 차지한다. 이 직업교육은 보다 나은 기술 습득을 필요로 하는 직업인 을 위한 기술증진 과정과 지역사회대학을 졸업하고 중간 계층의 직업분야에 취업할 수 있도록 준비시키는 과정을 말한다.
지역사회대학은 학점을 이수하고자 하는 학생들에게 정규교육을 제공하는 것 외에 지역사회의 모든 성인에게 교육기회를 다양하게 제공할 수 있는 비 학위 과정으로 성인교육과 지역봉사 프로그램을 함께 운영하고 있다. 성인교 육 중에는 과정에 따라 학점이 인정되는 것도 있고, 인정되지 않는 것도 있 다. 성인들을 대상으로 하는 준학사 학위 과정은 여러 분야에 걸쳐 개설되어 있고 주로 야간과 주말을 이용하여 교육이 실시된다. 야간과 주말 이외에도 단기 워크숍이나 세미나가 개최되며 이러한 과목들은 대개 산학협동위원회
나 지방자치단체들의 요구와 제안에 의해 개설되고 있다. 그리고 학점이수와 관련하여서는 학점과 비학점을 자유롭게 선택할 수 있도록 되어 있고, 수요 자의 요구가 있으면 언제든지 과목을 개설할 수 있도록 융통성이 부여되어 있다.