이 연구는 20세기 이전까지 영국사회의 기업에 대한 태도와 관념의 변화 를 추적하고 그것이 영국의 기업형태와 경제적 성과에 어떤 영향을 미쳤는 가를 탐구하는 작업이었다. 논의의 전반부는 주식회사제도, 특히 유한책임제 의 도입을 둘러싼 영국 사회의 장기에 걸친 논의의 역사를 다루었으며, 후 반부는 19세기 말 영국경제 및 기업가정신의 쇠퇴를 둘러싸고 전개된 역사 학자들의 논쟁사를 검토하였다.
중상주의 시기인 16세기 후반부터 회사설립을 국가가 허용하면서 내세운 기준은 ‘공익’이었다. 정부개입의 축소가 초래할 위험성이라는 비용보다 국 민들에게 돌아가는 편익이 커야만 한다는 것이 기준의 구체적 내용이었다.
초기에는 시장, 기업, 소비자 등에 대한 태도를 구분하여 논의가 이루어지는 단계에 이르지 못했다. 1690년부터 설립되기 시작한 비법인회사에 대한 여 론은 부정적이거나 최소한 유보적이었다. 경영의 투명성이 확보되지 못한 가운데 기업부실화와 그에 따른 사회적 피해에 대한 우려가 팽배했다. 독점 적 성격의 기업들이 시장지배력을 지나치게 키울 위험에 대해서도 경계의 목소리가 많았다.
19세기 중반까지 영국에서 주식회사제도의 도입이 지연된 데에는 1720년 남해회사 파산이 초래한 경제적 파탄과 그 후에도 경제적 붐이 찾아올 때마 다 반복적으로 발생한 다양한 종류의 부실경영 사례들이 중요한 요인으로 작용했다. 19세기 전반을 지나면서 소비자와 주주들에게 치명적 타격을 주 는 허위창업이나 기업 부실화의 사례가 다소 줄어들기는 했지만, 대중과 정
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치권의 반응은 여전히 주식회사제도의 도입에 미온적인 상황이 지속되었다.
신뢰와 품성의 파괴, 도덕적 해이, 부실화의 우려, 기술력에 대한 과장과 기 만, 경쟁의 훼손과 독점의 폐해, 그리고 종교적 정당성의 결여와 같은 항목 을 통해 이 연구는 기업에 대한 사회적 인식이 부실기업이 야기할 경제적 피해에 대한 우려에만 달려있는 것이 아니라 훨씬 광범위한 요소들, 예를 들어 개인적 품성이 녹아있는 책임성 있는 개인과 그 결사체가 경제행위의 주체가 되어야 한다는 믿음, 도덕적 해이와 방만한 경영을 중상주의적 구체 제와 결합시키는 사고방식, 기술진보에 대한 맹신과 과장광고가 유발할 사 회적 악영향, 그리고 정당한 노동만이 보상을 받아야 한다는 빅토리아기 노 동관과 이를 강화한 복음주의적 종교관 등이 복합적으로 작용하였다는 점이 강조되었다.
1850년대에 이르러 주식회사 제도의 긍정적 기능에 대한 기대가 커지고, 주식회사제도가 여성과 노동자의 경제교육과 기업 활동 참여에 도움이 되리 라는 믿음이 확산되었다. 여기에 후발 공업국들과의 경쟁심리가 작용하고 이것이 확장주의적 정책을 선호하는 정부의 등장과 맞물리면서 무한책임제 의 입법화는 현실적 추동력을 획득하게 되었다. 19세기 영국 경제가 주식회 사제도를 필요로 하지 않았다거나, 현실적 요구에 사법부가 늑장 법제화를 한 것이라는 해석은 실제 발생한 사실과 부합하지 않는다.
영국경제의 쇠퇴와 기업가정신의 쇠퇴에 대해서는 위너의 연구를 중심으 로 해서 그 주장의 핵심적 내용과 그에 대한 비판을 검토하고, 마지막으로 기업에 대한 사회적 태도와 경제적 성과의 관계라는 측면에서 이를 재검토 했다. 당시 영국 경제가 전반적으로 쇠퇴한 것인지 아닌지, 공업부분만 쇠퇴 했고 금융과 상업부문은 번성했는지, 만일 그렇다면 금융과 상업의 번영이 공업을 희생양으로 삼아 가능했는지, 공업부문도 쇠퇴한 것이 아니라 시장 환경에 맞추어 특화를 해 간 것은 아닌지 등에 관해 논의를 정리했다. 여러 증거자료와 이후의 진행상황을 놓고 볼 때 영국 경제는 상대적으로 쇠퇴의 길을 걷고 있었고, 특히 공업은 일부 전문화된 부문의 약진에도 불구하고 전반적으로는 경쟁국에 비해 비교우위를 상실해 가고 있었다고 보인다. 이 는 제국운영과 관련된 직종 및 금융업의 번영과 대조를 이루었다.
다음으로 기업가의 신사화가 영국경제의 쇠퇴를 낳았다는 위너의 주장의 근거가 되는 영국의 문화적 현상들, 특히 퍼블릭스쿨과 옥스브리지의 교육 이 지닌 특징과 파급효과에 대해 살펴보았다. 그리고 이어서 그의 주장이 지나치다는 반론의 근거들을 차례로 분석해 보았다. 위너의 주장을 약화된
버전으로 재검토해 보면, 비록 기업가가 지주적 가치를 습득하는 현상과 동 시에 지주층이 중산층의 가치에 동화되는 양상도 나타났지만, 당시 퍼블릭 스쿨과 옥스브리지의 교육이 끼친 영향력이 적지 않았을 것이라는 점, 기업 가 계층이 당시 영국의 정치무대에서 한 번도 주도적 위치를 차지하지 못했 다는 점, 그리고 자유방임주의를 공식 기조로 하는 통치이념이 근본적인 정 치적 변동이 없는 상황에서는 변화될 가능성이 희박하였으며 따라서 영국 경제 또는 기업 성과의 약화를 낳은 여러 문제들이 현실적으로 해소되기 어 려웠다는 점을 확인했다.
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