본 공동 연구의 일차 목적은 세계를 변화시키고 새로운 시대를 만들었던 대 상인들의 활약상을 생생하게 밝혀내는 것이다. 본 연구에서 다룰 시기는 11세 기부터 20세기까지이며, 대상 지역은 고려와 몽골 제국, 조선과 동아시아, 명 청 시대의 중국과 동아시아 세계, 중세 지중해 세계와 인도양, 대항해 시대 대서양 과 동인도 등 이다. 12개의 집단 또는 개별 상인들의 다양한 활동은 천 년 간의 세계 상업사와 자본주의 역사를 구체적이고 세밀하게 보여줄 수 있을 것이다.
본 연구에서 다룰 세계의 대상인들은 단순히 상품만을 판매하는 좁은 의미의 상인은 아니다. 이들은 자본주의 형성과 발전에 발맞춰 끊임없이 모습을 변화 시켰던 국제적인 규모의 거상들이었다. 그런 점에서 그들은 자본주의 초기에는 상인이자 은행가였으며 산업 혁명기에는 산업 생산에 투자한 공장주 즉 산업자 본가였고 오늘날에는 세계 시장에서 독점적인 힘을 행사하는 다국적 기업이기 도 하다. 현재의 신자유주의 세계 체제에서 가장 많은 이윤을 축적하는 부문은 생산이 아니라 금융이다. 그래서 현재 세계의 대상인들은 금융 자본가로 변신 했다. 500년 동안 대상인들은 가장 많은 이윤을 창출할 수 있는 부분으로 스며 들어갔고 그러면서 끊임없이 다양한 모습을 보여주었다. 중세 말부터 현대까지 세계의 대상인들이 이룩했던 여러 활동을 연구하는 것은 현재 우리 사회의 형 성과 발전을 이해하는데 크게 기여할 것이다.
대상인에 대한 연구는 그들이 취급했던 상품에 대한 역사이기도 하다. 본 공 동 연구는 상품이 세상을 변화시키는 중요한 매개 역할을 했음을 보여주려고 한다. 이탈리아 상인들이 막대한 부를 축적할 수 있었던 핵심 배경이자 유럽인 들로 하여금 미지의 아시아 대륙을 찾아 나서게 만든 것은 바로 향신료였다. 그 래서 다수의 역사가들은 향신료가 근대를 만든 상품이라고 이야기 한다. 산업 혁명기 노동자들에게 달콤함을 선사하고 고된 노동을 잠시라도 잊을 수 있게 만들었던 설탕은 근대 세계의 불행을 가장 잘 보여주는 상품이다. 면화와 아편 무역에 대한 이해 없이는 근대 동아시아를 둘러싼 갈등의 역사를 이해할 수 없 을 것이다. 조선의 인삼을 차지하기 위한 동아시아 세계의 경쟁 또한 치열했다.
역사 속에 상품과 상품 소비는 인간의 생물학적인 욕구만을 채우는 단순한 수
단만은 아니었다. 인류가 특정 상품을 탐하고 소비하는 것은 그 사회의 가치관, 문화, 전통, 심리적인 특징 등 다양한 요인들로부터 영향을 받았다. 그런 점에서 본 공동 연구는 상품의 문화사이기도 하다.
또 다른 목적은 공동 연구를 통해 상업사와 자본주의 역사에 대한 총체적이 고 균형 있는 이해를 시도하는 것이다. 특히 한국에서의 역사 연구는 한국사, 동양사 그리고 서양사라는 세 개의 영역으로 엄격하게 구분되어 타 영역에 대 한 정보와 이해가 부족한 편이다. 이러한 구분과 경계 설정으로 역사를 총체적 으로 이해하는데 어려움이 있다. 고려 상인을 연구하기 위해서는 몽골이 건설 한 세계 제국 덕분에 만들어진 유럽과 아시아의 직접적인 교류라는 시대적 구 조(아부-루고드는 이를 13세기 세계 체제라 부른다)에 대한 이해가 선행되어야 하기 때문이다. 또한 대항해 시대 네덜란드와 잉글랜드의 동인도 회사가 인도 를 포함한 아시아로 상대적으로 수월하게 진출할 수 있었던 사실을 설명하려면 아시아의 국제 정세에 대한 이해가 전제되어야하기 때문이다. 또한 19세기 동 아시아의 역사는 세계사이기 때문에 한국사, 동양사 그리고 서양사 간의 협동 연구가 절실히 요구된다.
본 공동 연구는 대상인들의 활약상을 과장하지 않으려고 한다. 대상인들의 성공 요인을 그들의 창의성과 천재성에서 찾으려고 하는 기존 연구는 그들에 대한 신화화로 이어질 수밖에 없었다. 그들이 시대의 변화를 주도했던 것은 사 실이지만 이런 모든 것이 그들이 가지고 있었던 천부적인 자질이나 독창성에 기인한 것은 아니기 때문이다. 즉 본 연구에서는 대상인들의 성공에는 구조적 인 요인들이 크게 작용했음을 보여주고자 한다. 개별 이탈리아 상인의 능력과 창의성도 중요하지만 그에 못지않게 중요한 구조적 요인들 예컨대 지리적 이 점, 거시적 차원의 국제 정세 변화, 유럽 봉건왕조의 변화, 선진 문명과의 교류 와 접촉 등이 이탈리아 상인의 성공에 기여했음을 심층적으로 분석할 것이다.
이러한 구조 분석의 일환으로 대상인과 정치권력과의 유착이 그들의 성공에 결정적인 기여를 했음을 보여주고자 한다. 조선의 물류를 장악하고 있었던 시 전 상인들은 조선 왕조로부터 특권을 부여받은 상인 집단이었다. 동인도 회사 의 성공은 영국 왕실로부터 부여받은 특권이었다. 세속의 정치권력과의 긴밀한
유대 관계는 이탈리아 상인들의 성공에 결정적인 역할을 했다. 그러나 정치권 력과의 밀월은 대상인들에게 성공의 발판이자 몰락을 재촉한 양날의 검이기도 했다.
마지막 그렇지만 결코 사소하지 않은 목표는 대상인들의 공과 과를 객관적으 로 분석함으로써 좀 더 평등하고 인간적인 얼굴을 한 자본주의 사회를 모색할 수 있을 것이다. 대상인들의 역사는 상품, 상업 조직, 회계, 자본의 조달, 수송 등과 같은 경제적인 문제뿐만 아니라 그들의 활동을 제약했거나 아니면 옹호했 던 사상과 관념도 함께 다루어야 한다. 상업과 상인을 천시하고 부정시하는 종 교적 윤리적 관념에 맞선 그들의 긴 투쟁의 역사가 있었다. 결국 그들은 자신들 을 구속했던 종교적 윤리적 비난과 사회적 제제를 제거했고 이제는 자신들을 정당화하고 합리화시키는 이데올로기를 스스로 만들어냈다. 이제 더 많은 부를 축적하고자 하는 욕구를 억제할 수 있는 장치는 거의 사라져 버렸다. 종교와 윤 리의 규제로부터 해방된 새로운 지배 계급의 논리는 자본주의 사회의 큰 문제 점 중의 하나인 사회적 불평등을 초래했다. 어떤 규제도 받지 않는 자본의 끊임 없는 탐욕이 제어되지 않는다면 더 큰 사회적 문제를 야기할 수도 있다. 그런 점에서 자본주의(capitalism)가 형성 발전하면서 버렸던 윤리와 도덕을 다시 회 복할 필요가 있을 것이다.