담배는 인류최고의 역사인 마야문명의 서인도제도가 원산지라고 하며 16C 초 미 대륙에 건너갔던 탐험가들에 의해 담배는 유럽에 소개되었고 그 후 공업화문명을 타 고 대량생산되었으며, 유혹적인 상업선전과 더불어 담배는 대중적인 기호품이 되었 다. 우리나라에서는 광해군 10년(1618)에 처음으로 담배에 대한 기록이 나타났으며
(최선애, 1967) 오늘날에 와서는 사회적인 기호품으로서 인간에게 필수품화 되고 있 는 실정이다.
흡연이 인체에 미치는 영향에 관해서는 많은 연구자들에 의해서 연구가 이루어져 왔으며 그 유해성은 잘 알려진 사실이다(김영설, 1977; 박영학, 1985).지금까지의 역 학조사와 동물실험 등을 통해서 흡연과 발암과의 상관성이 보고되어 왔으며 흡연은 폐암을 비롯한 식도암, 구강암, 후두암, 췌장암, 방광암, 자궁경부암 등 인체의 여러 장기에서 암을 일으키는 위해 요인으로 알려져 왔다(Shopland, 1991). 그리고 임신 기 간 동안의 흡연과 어린이들의 간접적인 흡연에의 노출이 어린이들과 젊은 성인들에 있어서 발암 위험도를 증가시킬 수 있다(Schuller, 1993). 흡연은 건강상 여러가지 유 해한 작용이 있다고 하는 것은 잘 알려져 있으며, Tollerud 등의 보고에 의하면 혈액 (blood)내에서는 백혈구(white blood cell) 및 Lymphocytes의 수가 증가하며 circulating natural killer cell의 수가 감소하여 흡연을 중단했다 하더라도 이후 몇 년 동안은 흡 연으로 인한 영향이 존속된다고 하였다. 그 작용을 대별하면 니코틴에 의한 순환계 와 중추신경계에의 영향, 일산화탄소에 의한 산소운반에 대한 영향, 여러 가지 물질 의 발암물질에 의한 암의 증가 등으로 나누어진다고 하였다. 가장 무서운 것은 암과 허혈성 질환의 증가이다. 담배연기 중에 다수의 발암물질이 포함되어 있어 직접 연 기와 접촉하는 기관지뿐만 아니라, 식도, 위, 그 외의 다른 기관의 암 발생을 높이고 있다. 또 고지혈증, 고혈압과 더불어 심근경색의 3대 위험요소가 된다. 다수의 흡연 은 폐기능의 장해를 일으킨다. 흡연을 했을 경우에는 기관지의 감염가능성이 만성 폐질환에 걸린 사람과 같은 상태가 되며 간접흡연을 하는 어린이에 있어서도 호흡질 환의 위험이 매우 높다고 보고되고 있다(Tager, 1979). 지속적인 흡연은 일차적으로 기관지를 자극하여 염증을 일으켜 기침과 가래를 만들며 기관지 벽이 두꺼워지고 기 관지가 좁아져서 호흡 기능을 약화시키며 특히 담배 속의 독성 물질이 직접 폐포에 작용하여 폐포벽의 신축성을 저하시켜 만성 폐쇄성 폐질환을 앓게 하여 결국에는 폐
기종에 걸리게 되며, 위와 같은 상태가 지속되면 폐암에 걸릴 수 있으며, 흡연자의 폐암 사망률은 비흡연자에 비해 6～9배 높다(김일순, 1991). 흡연은 주로 대기도에 영향을 주어 기도폐쇄를 일으켜 호흡곤란을 유발하는 만성폐색성폐질환을 초래하여 결국 신체적 장애 및 평균수명을 적어도 5～6년 단축시키고 있다. 특히 평균수명의 연장과 더불어 소위 성인병의 양상이 달라지고 있으며 성인병의 원인이 대체로 운동 부족에 기인한다. 그러나 여러 가지 성인병들 중 폐암의 원인은 흡연과 밀접한 관계 가 있는 것으로 알려져 있다(보건사회부, 1992). 미국 하버드 의과대학 연구소의 보 고에 의하면 하루 한갑 이상 담배를 필 경우에는 눈에도 영향을 주어서 시력을 잃어 버릴 우려가 크다는 임상실험결과를 발표하였다. 그 외에 흡연은 동맥경화, 고혈압, 불면, 급성기관지염, 부정맥 등을 통계적으로 증가시킨다(Edward, 1986)고 알려져 있 다. 최근 들어서 관상동맥 심질환 사망과 높은 상관이 있음이 확인되고 있으며 허혈 성 심질환의 발증에 대한 중요한 독립인자의 하나로 고혈압이나 저콜레스테롤혈증이 합병되면 위험은 더욱 높아지는 등 흡연과 심장 질환에 대한 연구가 활발히 진행되 고 있다.
흡연의 유해성분은 크게 입상물질과 기체로 나누고 담배 연기 속에는 발암물질, 호흡기 점막 자극물질 등 4,000가지 이상의 각종 유해물질이 포함되어 있다. 담배에 들어있는 물질 중 건강에 뚜렷하게 해로운 물질은 Nicotine, Tar, CO, 비소화합물, 사 이마나이드(Symanide), 암모니아(Amonia), Nicotine, Tar, CO등과 건강을 해칠 것으로 생각되는 물질로 Acrolein, Cresol, Hydrocyanic acid, Nitric oxide, Nitrogen dioxide, Phenol의 6가지이고 이밖에 23가지 물질이 더 있다고 하였다(박영후, 1978). 이 중 담 배가 우리 몸에 가장 큰 피해를 주는 것은 니코틴(Nicotine), 일산화탄소(CO), 타르 (Tar)의 3종이다(윤병학, 1984).