온생명론에서 온생명은 낱생명과 보생명을 합쳐 이르는 말이다.일반적으로 우 리는 개체생명,즉 낱생명을 생명으로 본다.하지만 온생명론에 따르면,낱생명뿐 만 아니라 온생명 역시 생명이다.다만 낱생명은 의존적 생명단위인데 반해,온 생명이야말로 유일한 독립적 생명단위이다.
장회익에게 생명이란 “우주 내에 형성되는 지속적 자유에너지의 흐름을 바탕 으로,기존 질서의 일부 국소 질서가 이와 흡사한 새로운 국소 질서 형성의 계기 를 이루어,그 복제생성률이 1을 넘어서면서 일련의 연계적 국소질서가 형성되어 지속되어 나가게 되는 하나의 유기적 체계”60)이다.그리고 그는 그러한 정의에 걸맞은 최초의 생명체가 탄생하면서 생명이 시작되었고,그것을 계기로 이어져 내려온 후속질서의 총체를 일러 온생명이라 부르고 있다.
하지만 온생명의 경우는 유기체의 경우처럼 독자적 개체로서 자기복제를 하지 않기 때문에 온생명 자체는 생명의 정의를 충족시키지 못한다는 비판61)이 있다.
다시 말해서 온생명 자체는 자신과 유사한 생명체,즉 또 다른 온생명을 생성해 낼 수 없기 때문에 위에서 언급한 생명의 정의에는 맞지 않다는 것이다.
이에 대해서 장회익은 “온생명은 이러한 좁은 의미의 생명이 아닐 수 있으며 또 개체생명이 지니는 중요한 특성의 하나인 자기복제 기능을 하지 않을 수도 있다.오히려 온생명론이 취하고 있는 자세는 생명의 정의를 확대하여 온생명까 지를 포괄하도록 하는 것이 적절하다.”62)고 응수한다.하지만 생명의 정의를 확 대한다는 것은 곧 생명의 정의를 수정한다는 것을 의미한다.다시 말해서 복제생
60)장회익, 삶과 온생명 ,솔,1998,178쪽.
61)김남두,｢온생명과 생명의 단위｣, 과학사상 제13호,범양사,1995여름,121쪽.
62)장회익,앞의 책,301쪽.
성률이 1이 안 되어도,즉 자기복제가 안 되더라도 생명이라는 것이다.그리 된 다면 생명의 정의에서 가장 중요한 부분인 복제생성률이 1을 넘어야 한다는 조 건이 부정되는 것이다.
그러나 이러한 문제는 장회익이 생명의 정의를 잘못 내린 것이 아니라,잘못 적용한 것이라는 데 있다.우리는 낱생명과 그것들의 총체인 온생명 모두를 충족 시킬 수 있는 생명의 정의는 있을 수 없다는 것을 인정해야 한다.왜냐하면 온생 명은 낱생명의 총체이기 때문이다.온생명이 집합이라면 낱생명은 그 집합의 원 소인 셈이다.집합은 또 하나의 원소가 아니다.따라서 온생명의 원소로서 낱생 명에서의 생명의 정의와 집합으로서 온생명에서의 생명의 정의는 달라야 한다.
러셀에 따르면,“한 집합의 전체를 포함하는 그 어떤 것도 그 집합의 한 원소가 될 수 없다.만일 전체로서의 집합과 그것의 원소들을 혼동하면 역설,즉 악순환 이 일어난다.63)그렇기 때문에 낱생명에서 적용되는 생명의 정의를 온생명에 그 대로 적용하거나,온생명에서 적용되는 생명의 정의를 낱생명에 적용할 경우 역 설에 빠지게 된다.따라서 원소인 낱생명과 그것들의 집합인 온생명은 구분되어 야 하고,낱생명과 온생명 모두에게 동일한 차원에서 생명의 정의를 적용해서는 안 된다.
한편 장회익은 생명의 개념을 낱생명적 관점에서 온생명적 관점으로 전환해야 한다고 주장한다.
물리학이 말해주는 사물의 보편적 존재양상을 기준으로 볼 때 생명현상이라 불릴 특수한 존재 양상은 온생명이라는 형태로 나타난다.온생명은 더 이상 분할할 때 생 명현상의 존립이 어려워지는 최소의 존재단위가 된다.(…)이렇게 볼 때에 기존의 (낱생명 관점에서의)“생명”개념은 그 지시대상이 지극히 허약한 것이며 오히려 생 명현상의 바른 이해에 방해가 된다.그러므로 생명의 바른 이해를 위해서는 낱생명 중심적 시각에서 온생명 중심적 시각으로의 관점의 전환이 필요하다.이는 우리가 생명에 부여하는 가치관의 수정을 위해서도 결정적인 역할을 하리라는 것이다.이를
63) A. N. Whitehead & B. Russell, Principia Mathematica, Cambridge at the UniversityPress, 1973,37쪽.
다소 은유적인 방식으로 이야기하자면 “코끼리의 코”와 “코끼리”관계와 비슷하다.
전통적으로 철학에서는 생명은 지향성과 목적성을 지니고 있다고 본다.따라서 생명에 대한 보다 설득력 있는 정의를 내리기 위해서는 과학에서뿐만 아니라 철 학과 종교에서 내려졌던 생명에 대한 기존의 정의들을 충분히 검토하고 비판해 보는 작업이 선행되어야 할 것이다.